「じゃあ、取りあえず皆でさぁ」と中野さんが言いかけたところ、もう一つ向こうの車両から、バタバタと沢山の足音が聞こえてきた。
「わー！可愛いお姉ちゃん！」
「今日来たの？ずっといる？」
「ねえ！僕達と遊んで！」
一斉に小学生位の男の子達が一斉に駆け込んできた。
半ズボン。でも東京さんたちが着ている服をそのままちっちゃくした様な、きりっとした格好。そして頭に何故か冠を載せている。
とても愛らしい顔だちはとても似ていて、兄弟かしら、でも皆顔が似ているというか、…寧ろおんなじ…それに、数…いち、に、さん…え？！8人もいるってことは8つ子？！
「こぅぉら！おめーら！俺が音頭取ろうって時に！」
「にーちゃんたちだけズルいじゃん！」
「おめーら、今日は出てくる予定じゃないだろ！」
「わーん。中野のにいちゃんがいじめるよー。おねえちゃん、たすけて！」
スカートの裾をきゅっと握る姿は愛らしいけど、一体このコ達何者？
「東京、お前も何か言ってくれよ」中野さんがため息をつきながら、子供達をあやしている。
「ははっ、東京ちゃんはお子さまが苦手かな」
「何をいう新宿。しかし、お前達、中野の言う通り、今日の予定ではないだろう。」
「だってー向こうの車両にいたら、お兄ちゃん達がすごい盛り上がってるって言うかー。」
「なんかすっごい珍しくテンションたかいっていうかー。」
「しかも可愛いおねーちゃんの声とか聞こえて来てー。」
「だからお兄ちゃんたちが、おねーちゃんにえっちな事してないか、ぼくらが見張りにきたんだよっ！」
「ぼくらは王子様だもの！」
王子？
「何言ってんだコラ！彼女のスカートの裾離してから言え！このエロガキが！」
「中野のにーちゃん、自分ができないからって、ぼくたちに焼きもちやいてんの？」
「もー。みっともないよ、落ち着こうよ。ほら。」
8人のうち1人を抱きかかえ、1人の手をとりながら、立川さんが促した。
「そうだ、吉祥寺のいうとおりだ。中野もおちついて。それから、お前達もこちらのお嬢さんに御挨拶なさい。」
「はじめまして、おねーちゃん、僕達、『八王子』です！」
8人が一斉に挨拶する姿に思わずきゅんとしてしまう。
「可愛い！」
「可愛いんじゃないよ！ぼくら王子だもの。お姉ちゃんを白いおうまさんにのせて連れ去る、しょーしんしょーめーの王子だよ？」
「さっきも言っていたけど、王子？」確かに、冠が可愛い王子様スタイルだけど…
「ぼくら本当に八人の王子がいたから八王子なんだ。」
「そう、八王子の地にはスサノオノミコトの八柱、要は子供が8人いたから八王子っていうのさ。コイツらが、その王子なわけ。」
一人のあたまをクシュっとなでながら中野さんが言う。
「え！？すごーい。八王子ってそういう意味だったんだ！」
「そう、僕らすごいの！ずるいよ、にいちゃんたちばっかり、こんな可愛いおねえちゃんとさ！…おれたち中野の兄ちゃんはライバルだからな！」
「おこちゃまがライバルかっつーの。」
「むぅ…」
小さくても、王子で男の子なんだ、なんだか可愛い！
「ねぇ、挨拶がすんだから、僕、お姉ちゃんの膝にのってもいい？」
とびきりの笑顔で八王子クンが私の顔を覗き込む。
「コイツら！こんどは子供のフリかよ！調子に乗るな！」
「中野兄（にい）の言う事なんか聴くかよー。」
「私の言う事はきいてもらいますよ。」
「東京さんだっ」東京さんのメガネがキラリと光り、8人ひとりひとりに言い聞かせるように言った。
「このお嬢さんは今日初めていらしたんだ。こんなに人数がいたら混乱されるだろう？今日は戻りなさい。今度ちゃんと改めて自己紹介をちゃんとするのだよ。」
「ちぇっ。東京さん怒ると恐いからな…今日は帰るけど、おねえちゃん、今度は僕とデートしてね！」
「おこちゃまにデートは早いっつってんだよ！」
「中野さん、子ども好きだから私、大丈夫ですよ。」
「ええ〜」がっくり肩を落とす中野さん
「え？！私なんか変な事いいました？！」
「君は…分かって無い！」
「うん、わかってないね。」ええっ？吉祥寺クンまで？
「じゃぁおねーちゃん、次はデートだよ！じゃあねー。」
またばたばたと駆け去る八王子クン達を見送りながら私は聞いた。
「あの…私、子ども好きっておかしいですか？」
「ちがうんだよ、子猫ちゃん。あいつらは子供の顔した、立派な大人ってわけ。まぁ男に子供も大人もないのさ。あいつら本気だぜ。」
「えー！」
「子猫ちゃんこそ、本当に子供だね…。」
「こら、新宿、お嬢さんを脅かすんじゃありません。大丈夫ですよ、お嬢さん。私は子供の扱いになれていますから。いざとなれば…。」
「立川さん…」でもいざとなればって？！サーベルに力入ってるんですけど！！
「あー。もう、みんな八王子（ルビあんなガキども）に振り回されちゃって。もー。仕切り直しっ。僕が仕切るから！」
「…ああ、そうしてくれ、吉祥寺。」
まだ、がっくり肩を落とす中野さん。なにかフォローした方がいいのかな？
「あ…あの、中野さん？私、中野さんの事、好きですから。」
「え？！」こんどは残りの4人が合唱する。
「八王子クンたちと同じに…」
全員のため息がもれる。私そんなに変なこといってる？！
「ちぇ、俺、八王子とおなじかよ〜。」
「あー。もう、驚かせないでよ！僕焦っちゃった。」
「…。」
「ははは、東京は声もでないのか。」
「そっそんなわけでは！」
「ま、夜はこれからだ、な、立川。」
「そうですね、新宿の言う通りです。私達のおもてなし、受けて頂けますね、お嬢さん。」
「は…はい！」
「いい返事だぜ！ガキどもにペース狂わされちゃったけど、そうこなくっちゃな！」
「僕らの大人の魅力全開だよ！」
「大人の魅力っていうのは、俺をみて言え、吉祥寺。」
「新宿さんはエロいだけじゃん。」
「…お嬢さん、申し訳ない、さあ仕切り直しましょう。今度こそ責任をもって、私が御案内しますよ」東京さんがそっと私をエスコートして、もう一度席につかせてくれた。
「また東京、美味しいところだけ持ってきやがって。」
「あなた方がしっかりしないからですよ。」
「ったく優等生なんだから、東京ちゃんは。」
ああ、でも私、どうなっちゃうのかな〜。不安になって私は聴いた。
「でも、えーと。あの、私、どうすればいいんでしょう？」
「貴女は何もしなくていいんですよ。お嬢さん。そこに居て楽しんで下されば、それでいいんです。」
「東京の言う通り！俺達と楽しくやろうぜ。」
「でも、僕らの話もきいてくれる？」
「そうですね、私たちのこと、まずは貴女に知ってもらう事から始めなくてはなりませんね。」
「そして、最終的には俺を永久指名だよ。子猫ちゃん。」
「新宿さん、そういった態度は改めた方がいいのではありませんか？」
「立川が今日はずいぶん挑戦的じゃないの…でも指名して、二人っきりになりたいっていうのが立川も、っていうか、皆も本音だろ？」
「えっ？二人っきり？」
「ほら、お嬢さんがびっくりしているじゃないか！」
「でも、二人きりになるには、だれかを指名しないとなれないよ。どうするの子猫ちゃん？」
挑発的な新宿さん。…ああ、なんて答えればいいの？！
「あの…私は、みなさんが素敵で、そんな選ぶとか…できないです！」
私、耳迄赤くなっているのがわかる。下を向いて精一杯の声で答えた。
だって、私に選ぶ権利なんか無いくらい、こんな素敵な人に囲まれて、いきなり選ぶなんてできる訳無いじゃない！
っていうか、もし誰かとでも二人っきりなんかになったら、私がどうにかなっちゃいそうなんですけど！
「彼女には新宿も負けのようだな。」
「…東京に言われたくない…が、こうなったら、まずは俺の魅力を分かってもらうしかないな。」
「当たり前でしょ、まだボクも全然お話してないもん。ボクと話してもいないのに、きめられたら困っちゃうよ。」
「俺は話す事たくさんあるぜ！」
「ダメだよ、中野さんの話す事はちょっと濃すぎ！」
「るっせーな！」
「私の話もきいていただけますか？」
「ほんとに今日の立川さん積極的…ボクもまけられない！」
そういって、みんなでたのしいおしゃべりが始まった。
東京さん、新宿さん、吉祥寺クン、中野さん、立川さん。
皆それぞれ魅力的で、とても素敵。
お話も凄く興味深くて凄く楽しい。さっきの八王子クンたちや、席のお話一つでもそうだけど、私、毎日のように中央線に乗っているのに、本当にしらないことが沢山ある…。
そんな彼等の話に、私は時間も忘れて聞き入っていた。
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